LES CHARBONNIÈRES
Jusqu’au milieu du XIXème siècle, l’activité de charbonnage est surtout pratiquée par les paysans et les artisans qui exploitent la forêt selon leurs besoins et cette activité n’est pas considérée comme un métier à part entière. L’activité des charbonniers devient une spécialité dans la seconde moitié du XIXème, d’abord aux mains des Auvergnats, puis à celles des Italiens. L’immigration italienne s’intensifie entre 1870 et 1914, d’abord pour les travaux saisonniers, puis pour fuir la misère sociale ou le régime fasciste instauré par Mussolini.
Les immigrés italiens de la commune d’Aigaliers sont majoritairement originaires de la région de Bergame. Les « Bergamasques » sont spécialisés dans le bûcheronnage. Le terme charbonnier désigne le travailleur de la forêt, sachant couper le bois et le carboniser. Très vite, ils sont appelés par les villageois « les charbonniers » D’abord seul, puis en famille qu’ils ont fait venir d’Italie, les charbonniers d’Aigaliers s’installent au plus près de la ressource en bois. Leur vie est particulièrement rude ; femme et enfants travaillent avec le père de famille, en toutes saisons. Ils construisent des cabanes en bois ou en pierres et montent les charbonnières tout près pour les surveiller tout au long de leur combustion. Le charbon de bois est une substance solide s’apparentant au carbone, obtenu après le dépouillement du bois de toutes les matières volatiles qu’il contient grâce à la chaleur. Le charbon de bois fournit en énergie les véhicules à gazogène des années 1940.
Aujourd’hui le métier de charbonnier appartient au passé, mais les familles qui se sont installées durablement dans les villages alentours, peuvent encore témoigner de leur labeur et de leur vie dans les bois d’Aigaliers, d’où ils ne « sortaient » que pour aller à la messe le dimanche et pour certains enfants pour aller à l’école, ce qui ne les dispensaient pas de travailler au bois avant et après la classe !
En 2005, dans le cadre du Contrat Éducatif Local, les enfants d’Aigaliers et des bénévoles ont recueilli la mémoire des charbonniers : collecte des témoignages des habitants et charbonniers encore vivants; des adolescents ont photographié leurs outils et reconstitué avec eux une cabane de charbonniers et une charbonnière. Un fascicule, un film, une exposition et un CD présentent le témoignage de leur histoire vécue, qui est aussi en partie celle de la commune d’Aigaliers !